却说秦钟虽与宝玉亲近,却不如薛蟠与宝玉姻近。他父亲秦业现任营缮郎,年近七十,夫人早亡。因当年无儿女,便向养生堂抱了一个儿子并一个女儿。谁知儿子又死了,只剩女儿,小名唤可儿,长大时,生的形容袅娜,性格风流。因素与贾家有些瓜葛,故结了亲,许与贾蓉为妻。那秦业至五旬之上方得了秦钟。因去岁业师亡故,未暇延请高明之士,只得暂时在家温习旧课。正思要和亲家去商议送往他家塾中,暂且不致荒废,可巧遇见了宝玉这个机会。而宝玉见得秦钟人品出众,标志风流,心中喜欢,更与秦钟亲近。这日代儒有事,便早早散了学塾,宝玉不欲归家,便同秦钟约去找湘莲一聚,哪想薛蟠也想趁机亲近秦钟。薛蟠见他二人自小门走,心下起疑,道他二人鬼鬼祟祟,便要拿他们错处,于是撇了香怜、玉爱二人跟上。宝玉与秦钟商议:“他是个爱出门的,近日又要远游,不如你我买了酒水送他一送。”秦钟自然道好,只是囊中羞涩,宝玉亦不大自由,两人凑了银子叫茗烟买酒菜去访湘莲,哪里想到路上遇见薛蟠。薛蟠笑道:“好兄弟要走,怎么也不带我一起玩玩?”他一双贼眼紧盯秦钟,恼得秦钟直往宝玉身后躲去,宝玉只得陪笑:“我与秦钟是去寻故友相聚呢,怕打扰了薛大哥清净,才未相邀。”薛蟠便道:“既如此,我也来凑份热闹,宝兄弟可别嫌我多事!”因薛蟠执意,宝玉难拒,只好和秦钟跟薛蟠一同去找柳湘莲。
那柳湘莲原是世家子弟,读书不成,父母早丧,素性爽侠,不拘细事,酷好耍枪舞剑,赌博吃酒,以至眠花卧柳,吹笛弹筝,无所不为。因他年纪又轻,生得又美,不知他身分的人,却误认作优伶一类。宝玉常与秦钟去找柳湘莲耍玩,因他又爱串戏,因此常弄戏文。三人到时,正听院里唱起戏文:“雨香云片,才到梦儿边。无奈高堂,唤醒纱窗睡不便。泼新鲜冷汗粘煎,闪的俺心悠步亸,意软鬟偏。不争多费尽神情,坐起谁忺?则待去眠。”原是那柳湘莲一时兴起,唱了一曲。宝玉便拍手称好:“数日不见,莲大哥唱得越好了!”秦钟亦眉眼弯弯,笑颜瞧他。却说薛蟠先见秦钟粉面桃腮笑颜,又见那个叫柳湘莲的生得俊眼风流,妖娆样柔,他本就是个风月为杯、酒色迷性的,见秦钟湘莲二人,心中又嫉又妒,羡艳宝玉美人在侧,左拥右抱享齐人之福。那柳湘莲一见薛蟠年纪轻轻却形容淫秽,心中不快,因他是宝玉之客,才暂且容忍,道:“这位是?”宝玉便答:“这是薛大哥哥,我前些日子同你说过的。”柳湘莲颔首:“原来如此。”宝玉又将柳湘莲介绍薛蟠,薛蟠只道:“宝兄弟可是好福气,先有秦钟这么个妙人儿,又有一个美人藏在此处,哥哥我可是比不上了!”言语中隐将秦钟湘莲比作优伶之流,秦钟本就因家境窘迫自惭形秽,听了薛蟠此话更是不语,湘莲听他将自己比作优伶一流,更是不快,一双柳眉沉下,道:“宝兄弟,我不日便要远行,今日你与秦钟来了,便替我辞行一遭吧。”话里话外竟视薛蟠无物。哪想薛蟠是个厚脸皮的,听得湘莲要走,竟大呼小叫起来,要与湘莲坐席,言语间又亲昵过分,恼得湘莲几欲翻脸,还是宝玉从中周旋,才叫湘莲不至掀席而走。
席后薛蟠不无遗憾,对宝玉道:“你既识得这样美人,怎不与我早早说起,如今好容易见到这样的美人,他却要走了,倒似挖了我一块心肝。”宝玉道:“我哪里知你这番心意?莲大哥本就是自由性子,我与秦钟也不大能见到他,今日得见也只是巧合。”心下只叹薛蟠愚钝,竟瞧不出席间柳湘莲嫌弃之意,怪道有个诨号叫“呆霸王”的,实在是个薛大傻子。
柳湘莲走后薛蟠惦记数日,叹与美人相逢太迟,不过几日便又把湘莲抛诸脑后,与玉爱、香怜亲昵起来。谁想数日后学塾里又因金荣争风吃醋闹了一场,秦钟还伤了额头,宝钗怕他又生风波,相劝几句,薛蟠亦觉麻烦,又厌读书,恰巧后来秦氏病重,秦父亦逝,秦钟替父守孝,家中无人照拂,就不大过来了,薛蟠索性也不去学塾了。他上无母舅管辖,薛姨妈又是个慈心肠,妹妹宝钗虽也时常劝诫,但也不大生效,是以这几年来薛蟠倒变本加厉,越发玩世不恭起来。
展眼便是数年。黑早,因赖大家的摆酒作席,赖大媳妇来请。贾母高兴,便带了王夫人薛姨妈及宝玉姊妹等,到赖大花园中坐了半日。那花园虽不及大观园,却也十分齐整宽阔,泉石林木,楼阁亭轩,也有好几处惊人骇目的。外面厅上,薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉并几个近族的,很远的也没来,贾赦也没来。赖大家内也请了几个现任的官长并几个世家子弟作陪。因其中有柳湘莲,薛蟠自上次会过一次,已念念不忘。又打听他最喜串戏,且串的都是生旦风月戏文,不免错会了意,误认他作了风月子弟,正要与他相交,偏柳湘莲又远走,恨没有个引进,这日可巧遇见,乐得无可不可。且贾珍等也慕湘莲的名,酒盖住了脸,就求湘莲串了两出戏。下来,移席和他一处坐着,问长问短,说此说彼。
那柳湘莲与赖大之子赖尚荣素习交好,故今日请来作陪。不想酒后别人犹可,独薛蟠又犯了旧病。他心中早已不快,得便意欲走开完事,无奈赖尚荣死也不放。赖尚荣
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