建安六年九月，汉司空曹操率军还许。
是时青史留书的官渡之战刚刚结束，袁绍渡河北归，攻定冀州叛乱郡县。曹操与诸将商议之下，认为袁氏地广众盛，虽然新败，此时却不宜追击，于是将目光由北转南，决定征讨汝南的刘备军。补充粮草之后，便拔营而起，向南进发。这夜中军帐中，司空提起攻略汝南之事，文武争先为其画策。
据探报说，刘备及其心腹与叛离朝廷的黄巾旧部刘辟、龚都等联合，于汝南收集钱粮，兵马有近万人。不过凭着这一小块地方，想要与司空相抗衡，着实也是笑谈。行军途中，曹军先派数十名细作，混入平舆城中，散布流言，鼓动臣民早日归降，欲使城内生乱，以便乘乱取之。这日傍晚，世族何氏的密信送到军中，言称愿为内应。一番众议，曹操悠然移目望向末席，问道：“仲达有何高见？”
坐在末位上的人二十二三岁年纪，一身深青色袍服，听见曹操相问，先拱起手来，略一低头施礼，道了声“司空”。熠熠的烛光映在他脸上，但见一双微垂的狭长眼眸，睫毛甚长而密，像两柄小扇子似的，鼻梁高挺，唇形分明，只是颜色太浅，衬着苍白的脸色，显得极为薄情。
只听他缓声说道：“懿与众公所想相同。何氏这信可真可假，然而即便是假，此事也可将计就计。”
曹操一笑，略微眯起眼睛：“这些方才都说过了。仲达就没有什么自己的见解？”
叫做仲达的年轻人微一沉吟，忽然发问：“不知司空是更想平取汝南，还是更想杀了刘备？”
“汝南小小一郡，迟早是我掌中之物。刘备天下雄杰，明于见机，不是那么易杀的。莫非仲达有良策？”这话问得曹操双眉一挑，显然是触动了心扉。
“若是这样，懿有几句话想说。”那年轻人神色不变，接着说了下去，“其实刘备兵力不强，数千人而已。汝南三十七县，除平舆有驻军之外，其他县城并非有心投靠刘备，只是慑于其诈力，不得不暂时依附。方才众公的意思是，司空大军一入汝南，先不攻刘备，广为传檄，诸县定然望风归降，刘备见事无可为，自然收兵撤离，此乃平取汝南之计。”
他语调清凉，嗓音醇和，缓缓道来，听着令人十分适意：“然而纵去刘备，祸患无穷，司空若想除之，不可用此计。如果略放出一点风声去，诱使刘备弃城出逃，派一支精兵于途截杀，尚有五六分把握可除此人。”
一口气说完自己的看法，他稍微顿了片刻，又道：“究竟选择哪条计策，全凭司空您的意思。”
议事罢后，众文武各自回帐，这年轻人也不例外。
此人名司马懿，字仲达，河内温县人氏，聪明博学，才名素着。这年早些时候，司空曹操征辟他入朝为官，司马懿推辞说身患风痹，不能应辟。不料同县有人暗中向朝廷告密，曹操派人悄悄潜入司马家查探，发觉司马懿果然并无疾病后，便把他强行押来许都。
这次南征刘备，曹操令他同行，路上行军甚速，两天下来，从未如此奔波的司马懿疲倦不已。议事时他已是强打精神，与司空应对，一回到帐中，便睡下了。
次日天还未明，司马懿便被叫醒，随大军拔营前进。
曹操全速行军，沿途捕杀刘备军斥候，第三日黄昏到了平舆附近。稍作休整，入夜后衔枚而进，团团围住城池，四下齐齐点起火把，照得通明。隔着淡薄夜色，依约可见城上一片慌乱。
两刻之间，这座被围困的孤城上，守卫增加了数倍，人影匆匆来了又去。一弯新月冷冷照在灰白的城墙，远得几乎要消溶在火光里。曹操仿佛看到了二三个熟悉的残像，又觉得那是自己的错觉。侧头向身后看去，只见一片凝重而略带兴奋的脸孔，而司马懿在马背上略微歪过头去，小小地打了个呵欠。
平舆城被围了三天。第四天下午，围在东门的曹军略略逼近了些，城楼上一阵箭雨激射下来，军士们立即退回，倒也没什么伤亡。随后，有人从那些落在地面的箭矢中捡起一支，拿到司空面前。
曹操拆下箭杆上缚着的帛书，大致扫了一眼，对身旁的文武说：“刘备打算今夜出逃了。”
“司空，此书可信吗？”一人问道。
“他打算今夜丑时左右，打开四面城门，趁机从南门突围。”曹操慢条斯理地继续说道。他稍微眯起了眼，望向高远的秋日晴空，“嗯，像是这个人会做的事情。”
当日，曹操命令减少了对平舆城四面的把守，同时暗中令自己的近卫虎豹骑穿上普通军士装束，顶替了原本围在南门的军士。久经战阵的精兵们掩藏起身上的彪悍之气，假装起困倦松懈，连司空本人的将旗也收了起来。天空逐渐由暗黄转为墨色，夜已深了，从城上望去，只见曹军士兵个一堆，个一堆，或伸腿而坐，衣甲半解，或拄枪而立，垂头休息。战马温驯地跪伏在地上，一点儿声音也不发出来。
“主公，真要突围吗？”简雍注视着城下的景象，不确定地问了一句。
作为从小相识的损友，刘备一听便知道简雍话里的意思。伸手过去
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