伏霄道：“这么久以来，阿和有没有烦恼？”身边沉默片时，说道：“人间烦恼无数，若全是烦恼，便是没有烦恼。”“若一定要说一个呢？”师无算再次陷入久久的静默。下一轮喧嚣的焰火声响起时，他稍稍转过身，背对着伏霄，声音从被褥当中传来：“那也只是，无力改换宿命的烦恼吧。”半晌无声音，大约两人都是睡下了。开了这个头之后，伏霄就更加没顾忌。上元刚过，公务更加繁忙，各地积压的文书雪片一般飞来，伏霄星夜才回府中，有时看见师无算院里似有一星灯亮，便毫不客气推了门，强行占走他一半枕席。师无算嫌弃无果，带着薄怒卷了被褥至一边。却听对面扮可怜道：“白天见也见不到，只有晚上一块儿躺躺，这府上哪里都没你阿和公子的住处喜人，半院子花草，看得人疲乏消了一半。”师无算问他剩余一半又去何处消遣了。伏霄转过头神秘道：自在阿和公子榻上消遣去了。遂受了好一顿捶。这般打打闹闹，春天也就过去了。立夏之后皇帝身体愈发不好，经名医诊断也看不出毛病，只是拿药吊着。这般熬过一个夏天，秋燥时已然撑不住了，在朝会上昏睡过去，顿时天下大乱，这乱中自然还有无数双眼睛虎视眈眈：此时的圣上，当明白自己的情况，如何安排后事，十分令人遐思。老皇帝的身体已经容不得他再上朝听政，但国事不可一日荒废，有朝臣建议选出一位皇子监国。几个皇子皆有支持之人，其中自然贺文逸的呼声最高。然而老皇帝荒唐半辈子，此时也不负众望再出一次昏招——他让尚还在京中的几个皇子轮流监国，你做初一我做十五，一碗水端平，谁也不偏倚。这个昏招带来的结果就是，谁都想在监国期间替自己捞取一些好处，甚至直接断了旁人的生路。所以直至这年的年关，朝廷发出的政令时有易辙，甚至在两位亲王交替之时，闹出朝令夕改的笑话，令下面官吏叫苦不迭。所谓得饶人处且饶人，相互倾轧的皇子们却回回都下死手。于是在这年冬天，皇九子第二次轮值监国时，刺客从夹道两侧突袭他的坐骑，人马俱惊，一片打乱中他的头颅跌下马鞍，翻滚进人群中。伏霄自此彻底做了几位兄弟当中的老大，十分惶恐。惶恐之余还要安排人手彻查刺杀案，有嫌疑的人逐个摸排。其实伏霄非常怀疑贺文逸——但他当时不在京城，他舅母亡故，便去了西北天水郡吊唁，就连季叔玄也一并去了西北，来回之间路途太远，确实不足以支撑暗杀的精密筹划。
案子调查将近七日，杀了无数人，幕后主谋似是终于承受不住压力，在家中上吊自尽。何其熟悉的场面。皇九子之死就像一个信号，京中顿时人心惶惶，老皇帝的身体在经历数次丧子打击之后，这一次终于是撑不住了，整个人肉眼可见地消瘦、老去。人命向来脆弱，时候到了任你本事再大也不能回转，帝王将相与平头百姓死后不过都是一抔灰，老皇帝此时恐怕明白了这个道理，不再与天争寿，将养着病体，抛却从前那些方术神药。一日之间，那些被捧到天上的方士地位跌至谷底。这日老皇帝忽然问身边内侍，他的皇陵修得如何了。皇陵早在五年前便开始大兴土木，自今秋后，更是紧锣密鼓地绘制壁画，不日便可竣工。但内侍闻言还是两股战战，说着吉利话哄老皇帝高兴。平时都舌灿莲花的，这会儿却已不奏效了，老皇帝只是出神望着宫殿外的天，倏而吩咐道：“去把朕的儿子们叫来。”这回进宫究竟是鸿门宴还是登云梯，没有人能预料。伏霄进宫前还在与禁军统领饮茶。他们在夏郡时便已结识，回京后提拔些许武将不过举手之劳，任用人才，伏霄不吝于此。那人听闻后，神色凝重：“近日京中线人来报，鲜有人至的宅院中，似有磨刀之声。我带人进去查看，却又一无所获。”伏霄还有闲心玩笑，“刀兵不详，磨刀的恐怕是不肯见人的鬼。我这就去求韦敦先生，画一道符送给军中兄弟捉鬼。”对面悟了悟这其中的意思，又道：“方才陛下唤王爷入宫，这一路卑职会加派人手，王爷尽可放心。”伏霄拱手说一声多谢。宫墙前早有几人在等待，平时尚能交谈的几人此刻一句话也说不出，各自凝重地交换过眼神——贺文逸果真没有赶回来。除此之外，那一双双眼睛里充满猜忌、痛恨、怜惜，复杂的情绪看也看不尽。至于伏霄自己有没有，他抬眼扫过阴郁的天，想起幻境中诸般因果，只觉得真真假假，早已分不清了。皇帝寝宫外一片死气沉沉，众人都等在殿外听候传召。头一个进去的年纪最小，几个人之中老皇帝最宠爱他。他迷茫地看了一眼兄长们，垂着头拢着双手走进去，不到一刻钟走出来。倒是有人跃跃欲试想去询问里面的一切，可斟酌再三，到底还是悻悻放弃。伏霄料想，自己生平最不受老皇帝宠爱，恐怕是最后一个进去，果不出他所料，所有人都在里边听过一轮训了，才轮到内侍叫伏霄进殿。
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