谢夫人颔首：“临县那个满门被害的蔡家，老身听赋儿说，公子与衙门新近正又查着。当年江宁府的那位蔡大人，跟他家同姓，是否为亲戚，老身就不得而知了。公子可去查查。”张屏抱拳：“多谢夫人。晚辈还想冒昧再多询问，夫人之后可与二小姐再有交集？”谢夫人道：“二小姐不到楼中教画后，老身与她隔了约一两年才又见过。”那时燕钗甫刚崭露头角，京里某位告假归乡的大人宴请名士，她与几位姊妹前去侍宴，席上还有官家教坊的姑娘，其中一个就是二小姐。“二小姐她……变了甚多。”身裹罗裙，额点花钿，清丽若海棠，仍存着与他人不同的高雅气度，然于席间奉酒弹唱，谈笑从容。“我瞧着，心里有些不是滋味，只觉得她不该是在这里的人，却偏偏在了这里。我瞅了个空，到她近前，问她可还记得我。她就同我笑了笑，也没多说什么。”席间，主人与众宾客吟诗联句，其中一人道：“是了，听闻这席中有位阳氏小姐，才貌双绝，尤擅书画，不知哪位？”二小姐正在一人身边斟酒，仍旧斟而未动，倒是另一位女子嫣然道：“尊客说的，想是我们栀娘。”朝二小姐一指。那人便看向二小姐，似笑非笑：“佳人怎未出声？”二小姐放下酒壶，起身一礼：“罪奴栀娘，只见此时花灯映月，流云逐星。不知哪有太阳。故未答言，尊客见谅。”那人笑道：“妙哉。姑娘如斯擅对，请饮一盏。”二小姐大大方方道了声谢，接过酒盏一饮而尽。那人再笑：“不想婉约佳人，却豪爽善饮。再吃一盏？”二小姐又接过，再饮了一盏。那人复举杯：“此盏亦敬姑娘。素问酒助雅兴，醉添墨彩。姑娘饮却此杯，便以这席间情景为题，作一幅画如何？”二小姐却一施礼：“奴不胜酒力，恐提笔手颤，贻笑大方。”那人温声道：“姑娘忒自谦矣。”说话间立刻有仆从端来案几笔墨。谢赋又忍不住插话：“听来像是早就准备好的，这席面是个套儿。”谢夫人道：“当时人人都瞧出来了。我以为二小姐会再推辞。没想到她说了一句献丑了，竟坐到案前，提笔便画。”其余的姑娘们仍或歌或舞或劝饮。约两刻钟后，二小姐画成，又起身施礼道：“此间景色富丽，众尊客老爷皆气宇非常，非工笔华彩不能描绘，然奴画技粗陋，不擅于此，故照着窗外景色，草草作一幅月色河景，望请恕擅改之罪。”仆从拿起那幅月色河景图，与主人及众宾客观赏。布局精巧，秀美婉约。众人交口称赞。劝二小姐作画的男子亦颔首道好，跟着举杯吟了一诗。众人又是称赞，有人道：“贤兄此诗，与栀娘之画乃绝配矣。何不题于画上？”那人谦虚几句，真就拿过笔来，书诗句于画上，而后搁笔凝望二小姐：“陋句污画，姑娘海涵。”二小姐盈盈一笑：“公子这般字句，题于奴画，当是奴与拙作之至幸。”谢赋又不禁开口：“母亲，那男子年岁多大？到底是个什么样的人物？”他听谢夫人的种种回忆讲述，心中早已将二小姐当作神仙一般。不，单神仙亦不能形容。命运多舛深陷污浊，却不屈于苦难，品格坚韧又高洁的二小姐，实是身在俗世却高于云端的女子，万丈红尘里的唯一。天地间竟曾有过这样的佳人，又有谢某这般不堪的浊物。呜呼，惭杀，愧杀！眼下，听着这一段，某男子显然是在耍手段，博得二小姐的注意。谢赋不由得想知道，此男到底是怎样一个东西，揣着何等的用心？谢夫人看了看他：“我正是要说。那男子作出一副风雅姿态，与二小姐调笑，其实胡子一把，褶儿也不少，家里正厢侧房该塞得满满腾腾。那诗我记不得了，但当时在我瞧着真不怎么样，字也就那回事罢了。这样的人，本也常见，员外的岁数偏要作个风流倜傥公子的形容，或与几个同类的互相吹捧，或作诗舞墨，调戏年轻女郎。”谢赋厌恶道：“忒不端正！”谢夫人又深深看了一眼自己儿子。张屏出声：“二小姐一直对那男子虚与委蛇？”
谢夫人道：“是。老身当时不大想看这个场面，借口更衣，出去了一会儿。“166她站在廊外时，却听见两个也刚从厅中退出来，与二小姐同一教坊的姑娘轻声议论——「又是个不知死活的傻子。以为白花儿好摘呢。」「也不想想，若抬手就能摘，哪轮得到他？」”张屏与谢赋齐齐看着谢夫人，话中的深意一听便知，他们自也了然。谢夫人接着道：“待我回去，那男子仍在与二小姐谈笑，两人仿佛十分投契。散席前，此人又做了两首诗，还说再请二小姐作一幅画，下次相见时再拿。二小姐亦答应了。待回去前，我再向二小姐辞别，询问日后若有缘，可否仍向她请教画作。她也只笑盈盈地答道，好，十分谦和客气。回去之后，过了几日，我隐约听闻，那个与二小姐调笑的文士吃花酒时和人争执，被人打了。家里的妻妾也闹起来。再几日又说他犯了什么笔墨官司，被拿到官府，虽没问罪，也在牢里过了数日，受了些罪，花了挺多银子。”谢夫人望着沉默的张屏：“公子应知老身所说周旋之涵义了。”张屏问：“当时传言与二小姐相从密切的，是哪位？”谢夫人道：“老身之前说了的几位，还有些已记不得名字的，当时都有传。”谢赋口腔中泛起酸苦滋味，谢夫人接着叙述：“此后我与二小姐再见，又有两三回类似情形，与她调笑的人之后也都倒了些霉。我与她说话
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