白如依抬袖：“多谢大人，某絮叨半日，难抵一句。”史都尉亦又接话：“确实凶手下刀的手法也像男子，一般女子不会这么狠。”柳知思索：“若无关于情，便唯有仇怨与恨。”白如依缓声补充：“极特殊之恨。”当时情形，桂淳不可能一一记得复述，只能将记忆中的片段尽量拼凑完整讲出。张屏肃然不语。柳桐倚听着，面上亦不动声色，心中各种情绪纷杂，更对桂淳充满感激。他小时候虽一直在父亲身边，但对父亲的印象总笼着一层朦胧光晕。父亲很疼爱他，手把手教他写字，亲自为他开蒙，教他功课。但父亲公务繁忙，不能陪他太久，有闲暇时间就待在书斋里。柳桐倚对父亲的回忆总混着墨与纸张的幽香。他极其崇拜父亲，知道大家都仰慕称赞父亲的才学，便拼命读书，怕给父亲丢脸。父亲却让他不要一味地念书，多走一走，玩一玩，看看山野和市集，甚至塞杂书给他读。「我们柳家人，多有些固执，常被经文规矩框住。你万不要如此。不论身在峰外，遥视江海，还是处之方寸，细观纤毫，心中都要开阔明畅。读书乃为广博，学得格式，识了定性收敛，更要懂放与宽。有条有理，是以无拘无束，圆融旷达。」他在父亲过世后，才隐隐明白父亲当日言语的深意。而今能听到父亲昔日过往，心中印象，更又清晰。桂淳继续讲述。柳桐倚留神不放过每个字。张屏默默帮他倒了杯茶。程柏让随从又取来一壶酒，连酒盏也换过，再一一斟满，将第一盏让与柳知。柳知谦让，程柏道：“理应如此。”自举起另一盏，史都尉和白如依亦各自饮之。柳知凝视酒盏：“多谢大帅厚赐，下官却由此想到——这般连续杀人的案子，第一位受害人，往往尤为重要。惭愧下官当下仍未想出为何凶犯会挑她下手。”桂淳讲到这里，又顿了一下，感慨：“待后来结案的时候，卑职再回忆，真觉得先柳府君大人着实神了，一言点出此案的关键。”张屏听着，心中微微一动。多年前，在小茶楼中，他听说书的讲到此处，身边那人亦对他说——「仔细听这段，第一名女子这里藏着极关键的一根线，试试你能否发现。」本案被害的第一位女子，姓洪，名欣莲，二十三岁，明州越亭镇人士，十八岁嫁到明州钟家，已生一子。她遇害时，孩子才四岁。洪氏娘家在乡间颇有些田产，都租给别人耕种，阖家住在镇上，镇子街道上亦有几处房屋铺面，算得小富之家。洪氏的公公钟圭做点小生意，昔年到越亭镇谈买卖，租了洪家的房屋居住，偶感风寒，多得洪家关照。钟圭感激在心，发现这家的姑娘尚未许人，遂为儿子下聘，结成亲家。洪、钟两家皆忠厚本分，自家回忆加邻人作证，都说从未与人结过大怨。欣莲虽是娇养长大的女儿，性子却很和顺，说话慢声细语，很爱笑，心里从不存气，也不善与人斗嘴。家人都说，她若不高兴，便把身一转，不理惹她的人，跟她赔个不是，一哄就好。即使不哄她，过一时，顶多一晚上就完全消气。她嫁的是钟家长子伯康。婆婆高氏才四十多岁，内宅事务皆是高氏掌管。欣莲有点懒，素喜做甩手掌柜，婆婆让她学管家，每每念叨总不能等八十岁了还替你们小两口管着，欣莲就笑嘻嘻地说：“没事，等到那时，您老的孙媳妇，重孙媳妇都该顶用了，看她们哪个有才哪个来，反正我看着账本跟一摊摊的事就晕得慌。”府衙的捕快和史都尉等人都问过，洪氏是否喜欢打扮妆饰。家人皆说，欣莲并不奢靡，甚至因为懒，在家时都不怎么打扮。蝶花衫裙其实是婆婆高氏买布料让裁缝给她做的，她的妯娌们也都有。欣莲唯有一个爱好，喜欢吃零嘴儿，最爱甜食，尤其糖缠酥脆与各样果仁蜜饯。她偏又吃不胖，天然肌肤细白，身段窈窕。她的容貌在遇害的五名女子，乃至那本蝶花美人图册中都是顶尖的。她吃不胖，或也因她好四处走动。钟家商户之家，女子不太受约束。按本朝规矩，商贾家不能养奴婢，钟家的随从仆妇都是雇工。因欣莲有子，单有两个勤勉的妇人和一名奶娘服侍。欣莲常常留一名仆妇守在家中，自带上孩子、另一名仆妇和奶娘一同去街上转转。钟家宅子在明州城北，离街道市集都不甚远。欣莲平常只在家附近的一两条街上转。街有个品记果铺她最喜欢去，铺中的莲子核桃栗子等糖缠与百果酥堪称明州一绝，她隔两三日就买几包。两名仆妇一般轮流跟她上街，奶娘则是欣莲带孩子出门便必跟随。她们都觉得欣莲遇害前没有任何异常。欣莲与其夫伯康十分恩爱，欣莲绝对品行端正，钟伯康亦无别处风流。欣莲遇害的那日前后，正是钟家铺子近几个月对账之期。钟圭高氏夫妇与长子伯康连着几天在仓房点货，洪欣莲心疼相公熬夜看账，遂亲自煲了汤，给公婆和相公送去，奶娘留在家中照看孩子，两名仆妇都跟着她，乘坐钟家自己的马车。这日恰好是九月十六，从钟宅到库房，必经过一条兴茂大街。此乃明州城最繁华的街道之一，街上有座宏法寺，也是明州城数一数二的大寺。每月初一初二初三，与十四十五十六几日，寺院附近都有集市，街上的铺子亦有许多优惠。欣莲不常到这一带，见集市繁华，不由心动。待送汤回来，即在兴茂大街下了马车游玩。两名仆妇都跟着她。车夫赶着马车预先到街的另一头等候。欣莲信步顺着小摊看赏，再进各家店铺中逛。两名仆妇成天跟
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