努尔哈赤(1559-1626)是清朝的开创者。从1583年开始,努尔哈赤带兵东征西衬,队伍日益壮大。1601年,努尔哈赤开始创立八旗制度。八旗制是由牛录制扩充而来:1牛录为300 人,首领称牛录额真; 5牛录为一甲喇,首领称甲剌额真; 5甲喇为一固山,首领称固山额真。每一固山有特定颜色之旗帜,当时满洲军共有4个固山,分红、黄、蓝、自4种颜色之旗帜。1615年,满洲军建制扩大,又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4个固山,共有8个固山,6万人。固山即满语旗之意,故8固山之建立,亦称八旗制度。努尔哈赤将全体女真人都编入八旗之中,一般百姓则称旗下。后来又建立了蒙古八旗和汉人八旗。旗人一般又称八旗子弟。努尔哈赤则高居八旗主之上,为八旗的首领。
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