然而同样都是饭点，有人吃得香，却也有人吃不下。例如白杨镇周氏香烛店的周掌柜，已经好几天吃不下饭。这日自家夫人把饭都送到店里来了，儿子在一旁端着海碗往嘴里扒饭，他则依旧站在柜台后面算账，算到最后，险些把算盘砸了。“这半个月来店里的生意是越来越差了！”不算账不盘货还看不出，今日一算，才发现蜡烛的销量相比上个月少了近一半。“莫非最近镇上的人都不用蜡烛了不成？”开店生意难免有好有坏，可蜡烛这东西作为香烛店最基础的货品之一，销量一般不会有太大变化。他正紧锁眉头发愁着，门外就有一人探头问道：“掌柜的，可有蜡烛卖？”因为生意不好，周掌柜近来的态度也好起来。“香烛店能没有蜡烛嘛，有的有的，白蜡、红蜡都有，雕花的也有！郎君是要自家点了照明用，还是做红白事？”谁知那人听完介绍，却不肯进门了，反而道：“不要红蜡、白蜡，有一种黄蜡烛，你家可有？”黄蜡烛？周掌柜下意识地摇头，便见方才问话的人已经走了。走出去后还和等在外面的自家娘子说道：“我就说，这黄蜡烛只那一家店有卖。”娘子抱怨道：“哎呀，我这不是想着少走两步，偷个懒……”汉子道：“要我说点白蜡烛不也一样，横竖灯罩一盖，你也瞧不见！”娘子不满地反驳，“哪里一样了？那黄蜡烛烟小，还烧得久！算下来比白蜡更省呢！”……两人渐行渐远，后头的对话也听不见了。徒留周掌柜在原地纳闷，何来的黄蜡烛？他开店这么多年，素来蜡烛只有红、白两种！况且那南方的白蜡虫，它也产不出黄蜡啊？想及此，他眼前突然浮现出一道人影。一段时间之前，有个拿着自家做的蜡烛来店里谈生意的书生，那蜡烛不知是用什么材质做的，可不正是泛着淡淡的黄色？当时自己出的价格，那童生似不是很乐意，说是回去考虑，后来就再没见过。如此看来，怕不是和别家谈成了！周掌柜顿时耐不住性子了，不仅自己无心吃饭，还冲进去把吃得正香的儿子给一把薅了起来。“快些出去找人，帮我打听个事！”周掌柜的儿子周兴任劳任怨地出去转了一圈，使了一把铜板，消息很快就得回来了。卖黄蜡烛的正是那戚姓哥儿领着自己相好开的香烛铺子，叫西窗阁的。附近的人瞧见过定期有人坐着牛车来送货，送货的人是个白白净净的年轻男子。如此不必说，绝对是上回那童生无误了。不仅如此，周掌柜的儿子还怪机灵，特地找人代自己去店里买了两根黄蜡出来，想细看看有什么不一样。先前严之默来推销时，周掌柜满脑子都是如何压价，想着先把低价货源搞到手，日后再徐徐图之，能弄到方子就再好不过了，因此压根没仔细看蜡烛本身。如今接过来一看，很快就发现了灯捻的不同。“三根棉线缠成一股，有点意思。”他用手搓了搓，寻了个烛台插上，待蜡烛燃了片刻，便意识到这灯捻就是黄蜡耐烧、烟小的奥秘所在。他当即眯起眼睛，招呼来儿子，指点道：“下回去村里拉货，让咱家工坊的人也这样做。”不就是多用一点棉线的事吗？等到他家也换成这样的灯捻，也不会比那黄蜡差到哪里去。况且按照西窗阁那两位的名声，去那里的顾客一定比不上自家的多。至于这黄蜡烛的配方……周掌柜还是没死心。近来南方白蜡的价格又涨了一成半，再这么下去，他店里的蜡烛势必又要涨价，利润马上就要可以忽略不计了。虽不知道这黄蜡的原料究竟是什么，但一定是本地便有的东西。若是能想办法拿得到配方，莫说是已经虚有其名的西窗阁了，就连千明楼，又算得了什么？谁还不是个做香烛起家的了！那童生能去找西窗阁合作，未见得有多机灵，村里的书生罢了，见过什么世面。回头来暗的不行，就来明的。来软的不行，就来硬的。他转而吩咐儿子，“街上找个机灵的，让他们盯着西窗阁，下回送货的人去了，就跟上去，看看人是从哪里来的，都去了哪里，见了什么人，买了什么，做了什么。事无巨细，别心疼银子！”周掌柜没等太久，因为第二日就是严之默给西窗阁送蜡烛的日子。
来时店里人来人往，前后做成了三、四笔生意。戚灯晓身子愈发沉了，坐在柜台后不常走动，拨弄着算盘，因为近来生意好，瞧着不似最开始见到时，眉宇间一股子愁绪不散了。严之默进门，受到热情款待。“这才几天日子，上回那批就剩二三十根了，你但凡晚一天来，我这可就要断货了。”上了茶，还有一碟小茶点，自己做的荷叶酥和枣花糕。“我多装了一份，你回去时拿给灼哥儿尝尝。”戚灯晓扶着腰坐下，整个人看起来比上回更圆润了点。又关切地问：“灼哥儿怎么样了？恢复得可还好？”“恢复得顺利，没出什么差池，又有轮椅代步，不妨碍去哪里。就是伤口还不能沾水，偶尔多有不便。”戚灯晓莞尔，“算算日子，等我孩子出世，灼哥儿的夹板也应当能拆了。”严之默笑言：“那必然要来讨一杯满月酒吃。”坐了一会儿，店里暂时没了客人，裴澈清点好了严之默送来的蜡烛，检查无误后入了账。戚灯晓见外头人散了，四周一时安静下来，便说道：“其实此次还有事要同你谈，近来有些杂货店、走商还有货郎，来我这里想订蜡烛，我手上这些还不够自家店卖的，因此只能先许出去，如此账上已经累了数百根的量了。我想着从下
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